KNOXVILLE – To była zabawa i gry Vol do siódmej rundy.
Najlepiej wysiewany, mocno faworyzowany Tennessee został mocno popchnięty przez Notre Dame w superregionalnym NCAA w ten weekend. Vols pocili się przez trzy dni, ale w końcu mogli zobaczyć linię mety, wyprzedzając ją o dwa przejazdy w decydującym meczu 3.
Omaha skinął.
Pozostało tylko siedem outów po miesiącach oczekiwania i wpatrywania się w pięć lat wyrytych na ścianie boiska na stadionie Lindsey Nelson, oczekując w głębi duszy, że „2022” ostatecznie zostanie dodany do tej listy poprzednich drużyn Tennessee College World Series. Ponieważ żaden nie był tak dobry jak ten. Tak naprawdę niewiele drużyn w historii uniwersyteckiego baseballu było.
Nieuniknione zbliżało się. Teraz wystarczy przekreślić litery „T”, postawić kropkę nad „I” i…
… Zamknij oczy, fani Volsa.
To będzie bolało.
Cóż wiesz. Widziałeś to.
ANALIZA:Tennessee baseball robił niezwykłe rzeczy. Jego spuścizna to niepełna podróż.
ADAMS:Baseball Notre Dame, a nie Tennessee Vols, był nr. 1 kiedy to miało największe znaczenie
Pierwsze ze strzałów jeden po drugim, które doprowadziły Notre Dame do oszałamiające zwycięstwo 7-3 nad Tennessee nie byłby z wielu boisk. David LaManna miał jedną poprzednią u siebie w tym sezonie, ale kiedy to miało największe znaczenie, przeciął dwubiegowego homera przez krótki płot na prawym polu, aby wyrównać wynik z dwoma outami.
Następny pałkarz, Jack Brannigan, dostał wszystko Tennessee starter Chase Burns‘smoła, wbijając go w ganki na lewym polu. I wszystko się zmieniło. Stadion naprężył się, podobnie jak Vols.
Walczący Irlandczyk prowadził 4-3. Dodali jeszcze trzy w ósmej rundzie.
Tak po prostu zrobiono potężne 2022 Vols. Są potwierdzoną potęgą narodową w okresie rozkwitu. Zabiorą ze sobą wspaniały sezon. tytuł w turnieju SEC, znakomity rekord 57-9 – i mnóstwo nadziei i oczekiwań, które nie zostaną spełnione.
„Mówią, że czas leczy wszystkie rany” – powiedział trener Vols Tony Vitello. „Nie wiem, kim ‘oni’ są, bo czasami zajmuje to dużo czasu”.
To zajmie dużo czasu.
Będzie trochę pocieszenia dla Volsów, że nie oddali tej serii. Weterani Fighting Irish stanęli na wysokości zadania. Byli odporni. Grali jak mistrzowie.
Jednak nazwanie tej serii w Knoxville zdenerwowaniem byłoby gigantycznym niedopowiedzeniem. To był szokująco przedwczesny koniec tych Volów.
W tym sezonie w college’u baseballowym był Tennessee i wszyscy inni. To zdecydowanie nie miało się tak szybko skończyć. Klub Vitello, choć powszechnie nielubiany za swoją postawę, świętowanie i wybryki w grze, był uwielbiany przez Vol Nation za swój talent i dominację. Ta grupa fanów długo czekała na takiego wielkiego zwycięzcę.
Vols byli tak wielkimi faworytami wchodzącymi do turnieju NCAA, że dyskusja przerodziła się w ich walkę o mistrzostwo kraju. Dotarcie do Omaha wydawało się prawie pewne po tym, jak pokonali mistrzostwo SEC w Hooverze.
A jednak od tamtej pory nic nie wydawało się łatwe. W otwierających regionalnych meczach zaczęły pojawiać się nieco nietypowe chybotania. Początkowy pitching, który był wyłączony przez cały sezon, zaczął się chwiać. Tennessee musiał przezwyciężyć wczesne braki, aby pokonać Campbell i Georgia Tech.
„Zapytaj dowolną drużynę w kraju, która dotrze tam (do Omaha)” – powiedział Vitello. “… To nie jest automatyczne.”
Tennessee wygrywał jednak, dopóki Notre Dame nie wygrało 8:6 w piątkowym meczu 1, który zostanie zapamiętany głównie z piątej rundy wyrzucenie napastnika Volsa, Drew Gilbertaktóry został zawieszony w grze 2.
Bez Gilberta w sobotę, Tennessee zmierzyło się z eliminacją i odrzuciło go czterema home runami w zwycięstwie 12-4. Wszystko wydawało się znowu w porządku, gdy Vols wkroczył w niedzielę.
Burns, świeżo upieczony zawodnik z Gallatin, był właściwym wyborem na rozpoczęcie trzeciego meczu. Dobrze rzucił na 6 inningów, ale Vitello pomylił się, zostawiając go tam po dwóch outach u siebie LaManny, co wykorzystał Brannigan.
Ponury Vitello otworzył swoją konferencję prasową po meczu, krytykując siebie za – jak sam mówi – nie udało się postawić swoim graczom na pozycji, aby odnieść sukces w „ostatnich trzech inningach”.
„To zostanie ze mną” – powiedział Vitello.
Od tego momentu, gdy gra się wymykała, presja bycia najlepszym rozstawionym w końcu wydawała się ciążyć Volsom, którzy nie mogli zdobyć się na desperacki powrót do lewego sprzęgu Jacka Findlaya, który zakończył piątkowe zwycięstwo, a następnie wyeliminował Vols w ostatnie pięć rund w niedzielę.
Zakończył się ostrym podwójnym zagraniem gwiezdnej obrony Notre Dame.
„Naprawdę trudno uwierzyć, że to koniec” — powiedział UT Luc Lipciusktóry trafił trzy u siebie w ostatnich dwóch meczach.
NAGRYWANIE POWTÓRZ:Luc Lipcius ponownie ustanawia rekord w karierze baseballowej w Tennessee w biegu do domu
Jak świętowali walczący Irlandczycy, zawodnicy Tennessee przyglądali się z ziemianki z niedowierzaniem.
Nie byli jedynymi.
Najlepsza drużyna baseballu w college’u nie była w ten weekend najlepsza na własnym stadionie. Dla Vol Nation będzie to trudne do przełknięcia – i trudniejsze do strawienia.
Skontaktuj się z felietonistą sportowym Gentry Estes pod adresem gestes@tennessean.com i na Twitterze @Gentry_Estes.